Etanol, ¿alternativa ante los altos precios de gasolinas? Falta que México lo autorice
Usado como oxigenante en gasolinas, el etanol tiene menor precio que el MTBE, usado en México, pero la norma que regula su entrada está suspendida desde 2020.
Cada vez que paras a cargar en una gasolinera, no estás pagando solamente por la gasolina, también por el oxigenante que contiene. Y el que se usa actualmente en México ha tenido incrementos igualmente de importantes que los precios internacionales del petróleo. Sin embargo, es la única opción que actualmente tiene el país.
En 2017, la autoridad regulatoria mexicana autorizó el uso del etanol a una mezcla del 10% (E10), que es muy popular en Estados Unidos y otros países; inclusive a partir de 2022, los autos que corren en la Fórmula 1 usan E10. Sin embargo, un fallo de la Suprema Corte de Justicia de la Nación paró el etanol en México, sin que hasta ahora se haya vuelto a revisar la norma.
En agosto de 2016, se autorizó por primera vez el etanol para ser usado como un oxigenante en las gasolinas en México, primero fue con una mezcla del 5.8% para todo el país, excepto en las zonas metropolitanas de la Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey. En 2017, la Comisión Reguladora de Energía (CRE) modificó la NOM-016-CRE-2016 para aumentar la mezcla a 10% (E10), como se usa en varios países, manteniendo la restricción en las tres grandes urbes del país.
Sin embargo, la Suprema Corte de Justicia de la Nación (SCJN) invalidó las enmiendas de la CRE en 2017 por el procedimiento abreviado que empleó, y le ordenó revisar y hacer una nueva norma.
Por ley, las Normas Oficiales Mexicanas (NOM) deben revisarse cada 5 años, y partidarios del etanol esperan que la CRE lo haga en 2022. Usar una mezcla de etanol en 10% de las gasolinas tendría beneficios ambientales y económicos, afirman. En mercados internacionales, este biocombustible cotiza más barato que el éter metil-terbutílico (MTBE), un componente químico producido por Pemex y también importado desde Estados Unidos.
Sin embargo, el MTBE no es usado en varios estados de la Unión Americana por preocupaciones del medio ambiente, que implican la contaminación del agua.
¿Para qué sirve el oxigenante en las gasolinas?
Los oxigenantes se usan como aditivos en las gasolinas para mejorar la combustión en los motores. Los que más se usan son los alcoholes (principalmente etanol) y los éteres (generalmente el MTBE).
“Si los combustibles no tienen suficiente oxígeno, se hace una combustión incompleta y por eso hay más emisiones contaminantes”, explica Ramsés Pech, analista independiente del sector energético.
En la Unión Americana, la producción de biocombustibles aumentó a partir de 2005 y el etanol se posicionó como el principal oxigenante de gasolinas, por encima del MTBE, que dejó de usarse en varios estados.
¿Y por qué no se usa el etanol como oxigenante en México?
En nuestro país, la Comisión Reguladora de Energía (CRE) es la encargada de supervisar las reglamentaciones sobre la calidad del combustible, y la NOM-016-CRE-2016 establece las especificaciones que deben cumplir las compañías que participan en la cadena de valor de combustibles.
Sin embargo, la Suprema Corte de Justicia de la Nación invalidó en enero fr 2020 las enmiendas que permitían el uso del E10.
“La decisión de la Suprema Corte se tomó con base en el rechazo del procedimiento administrativo que se siguió para llegar a esa NOM. No hubo un cuestionamiento de materia técnica, en materia de los fundamentos científicos del efecto que tenía el etanol, ya sea en cuestión de precio en cuestión de impacto al medio ambiente, o en cuestión de eficiencia de los motores. El rechazo se dio en materia administrativa por el procedimiento que se dio en su momento”, dice Kenneth Smith-Ramos, exmiembro del equipo de México para la negociación técnica en el Tratado México, Estados Unidos y Canadá) T-MEC.
Pese a la invalidación, la Corte resalta que la CRE podrá iniciar el procedimiento ordinario para la modificación de la NOM-016-CRE, “a efecto de que se discuta en forma plural, con la mayor información científica posible y mediante la participación ciudadana, así como en observancia al principio de precaución ambiental y a las obligaciones internacionales que ha contraído el Estado Mexicano para reducir sus emisiones de gas invernadero y respetar, proteger y tutelar el medio ambiente sano, si es dable (factible) aumentar los niveles máximos de etanol permitidos en las gasolinas”, de acuerdo con la sentencia emitida.
Revisión de la NOM-016, ¿en 2022?
Después de la sentencia de la SCJN, la CRE no ha iniciado el procedimiento ordinario para modificar la norma para modificar los combustibles. La irrupción de la pandemia y el confinamiento atrasó diversos trámites y procesos en el sector público. No obstante, empresas partidarias de incluir el E10 en la norma dicen que, por ley, debe revisarse en este año.
Según la Ley Federal sobre Metrología y Normalización, las normas oficiales mexicanas deberán ser revisadas cada cinco años a partir de la fecha de su entrada en vigor.
“La esperanza aquí es que esta coalición (de empresas) pueda presentar ante la CRE, una vez que este año se anuncie el inicio de los trabajos en el grupo de hidrocarburos para analizar esta cuestión, que se puedan presentar estudios, presentar la evidencia de los últimos tres años del análisis que se ha hecho en diversos países en Europa y Sudamérica; en más de 70 países se está ya este adoptando el etanol como un oxigenante en los niveles E10”, indica Kenneth Smith-Ramos.
Se buscó a la Comisión Reguladora de Energía para preguntar si iniciará este año los trabajos de revisión de la norma de combustibles, pero hasta el cierre de este artículo no se obtuvo respuesta.
No solamente las empresas y promoventes del etanol estarían interesadas en la revisión de la NOM-016 de la calidad de los combustibles. La Secretaría del Medio Ambiente (Sedema) de la Ciudad de México presentó en diciembre pasado el Programa de Gestión para Mejorar la Calidad del Aire de la Zona Metropolitana del Valle de México (ProAire ZMVM) 2021-2030, en el que resalta la necesidad de “atender rezagos en la normatividad” y pide actualizar y vigilar la NOM-016-CRE-2016 de calidad de combustibles.
También en 2021, el gobierno de Nuevo León pidió a la CRE que la entidad sea admitida en las mesas de trabajo para homologar la calidad de los combustibles y que se incluido el E10 como oxigenante.
Etanol, más barato que el MTBE
En los últimos años, el etanol ha cotizado más barato que el MTBE en los mercados internacionales, y en los últimos meses, la diferencia de precios entre ambos oxigenantes se ha vuelto más amplia conforme se ha encarecido el petróleo.
A precios de junio, el litro de etanol puesto a bordo en un transporte marítimo (FOB) en la costa del golfo en Estados Unidos era de 0.772 dólares (15.5 pesos mexicanos), un 17.5% más que el año anterior. En cambio, el precio del MTBE era de 1.292 dólares por litro (25.7 pesos mexicanos), un 119% más que en el año anterior, según datos de US Grains Council, una asociación de exportadores de granos.
La diferencia entre ambos oxigenantes por galón es de alrededor 1.9 dólares, según datos del organismo.
“Eso significa la posibilidad de reducir los costos para Pemex, que obviamente es el principal usuario, productor y vendedor de gasolina en México, podría tener ganancias de hasta 15 mil millones de pesos anuales, simplemente por la reducción en el costo de la producción de gasolina y esto se traduce en una reducción del precio que va hacia el bolsillo del consumidor”, afirma Smith-Ramos.
El también socio en el despacho de abogados AGON indica que, en un momento en el que el gobierno implementó un paquete para controlar la inflación en varios productos básicos, reducir los precios de los combustibles viene como “anillo al dedo” en el plan para contener la inflación en el país.
Polémica entre oxigenantes
Pemex no produce todo el MTBE que utiliza en gasolinas e importa la mayoría desde Estados Unidos. México es el principal mercado para las exportaciones estadounidenses de este oxigenante, solamente en 2017 y 2018 llegaron a nuestro país 18.6 millones de barriles de MTBE, el 65% del total de exportaciones, de acuerdo con datos de la oficina de Administración e Información de Energía estadounidense (EIA).
“Queremos autosuficiencia en los combustibles, pero por qué no vemos alternativas para que podamos ser también autosuficientes en los aditivos que se utilizan en los combustibles, como el MTBE, que lo importamos su mayoría, y por qué no procesar mejor biocombustibles para que podamos tener una mejor calidad de combustión”, cuestiona Ramses Pech.
Kenneth Smith-Ramos denuncia que México es un mercado cautivo para el MTBE, principalmente para quienes venden este oxigenante, afectando la competencia. “Lo absurdo es que el MTBE está prohibido en EU, pero hay una empresa que lo produce en Estados Unidos y lo exporta a tres países: Venezuela, Chile y México; entonces tenemos un mercado cautivo”, afirma el especialista.
LyondellBasell, compañía con sus oficinas centrales en los Países Bajos, produce MTBE en Estados Unidos y lo comercializa en América Latina. Afirma que su producto mejora la eficiencia de los combustibles y la calidad del aire.
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Esta compañía, junto con otras, fundó la Asociación de Combustibles Eficientes de Latinoamérica (ACELA) y se dedica a promover los éteres como oxigenantes que pueden reducir emisiones contaminantes de la gasolina.
Por otro lado, organizaciones y especialistas mencionan con frecuencia desventajas del uso de etanol, como no ser apto para el parque vehicular en México, provocar emisiones contaminantes como ozono y presionar los precios de los alimentos.
Al respecto, Kenneth Smith-Ramos afirma que existen estudios que desmienten dichos supuestos que esperan presentar ante la CRE este año, una vez que se inicien los trabajos de actualización de la norma de combustibles.
Más estudios y más competencia
Ramses Pech indica que el etanol y el MTBE son buenos como oxigenantes, sin embargo, el segundo se ha dejado de usar en Estados Unidos y otros países porque sus emisiones se pueden filtrar al agua y contaminar los mantos freáticos, mientras que el primero se puede eliminar en la atmósfera. “El problema es que no se ha hecho un estudio por parte de la Comisión Reguladora de Energía para determinar cuál es mejor oxigenante para el combustible”.
Por su parte, Kenneth Smith-Ramos aclara que no quieren que se prohíba el MTBE en México, sino que se permita el etanol a una mezcla de E10 en todo el territorio nacional para que haya más competencia y generar beneficios ambientales, económicos e industriales pues, afirma, el país tiene potencial, sobre todo en el sur-sureste, para producir etanol y crear hasta 300 mil empleos en zonas rurales.
En la disputa por la calidad de los combustibles en México, empresas y ciudades esperan que en la segunda mitad de este año se abra un nuevo capítulo para actualizar la norma que dicta la calidad de las gasolinas en el país. Dependerá de la autoridad regulatoria abrir de nuevo las discusiones en la materia.
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Francisco Muciño Periodista. Finanzas públicas, energía, negocios, innovación y las historias que contienen.