¿Barriles a -37 dólares? Así funciona el mercado de futuros en petróleo
Porque un barril de petróleo no costó menos de 0, sino que eran sus 'contratos de futuro' los que cotizaron en negativo. Esto fue lo que pasó.
Entre todos los sucesos sorprendentes que han ocurrido en 2020, el precio referencia del barril de petróleo estadounidense —el West Texas Intermediate (WTI)— cotizó en negativo por primera vez en la historia. El lunes 20 de abril será recordado porque los futuros del WTI se desplomaron hasta la cifra negativa de 37.63 dólares por barril, o sea cotizó en -37.63 dólares tras llegar a desplomarse durante esa aciaga jornada de la semana pasada.
Los futuros del WTI ya volvieron por encima de cero, pero surgieron muchas dudas sobre cómo funciona este mercado que determina el precio de la materia prima. Porque un barril de petróleo no costó menos de 0, sino que eran sus ‘contratos de futuro’ los que cotizaron en negativo. Pasamos a explicar en cinco puntos qué son y cómo funcionan estos contratos de futuro de petróleo.
¿Qué es un contrato de futuro de petróleo?
Es un acuerdo que obliga a adquirir una cantidad de petróleo en una fecha y un precio determinado.
La entrega de los barriles se producirá días después de la fecha de compra, según quede estipulado.
¿Para qué sirve?
Estos acuerdos permiten al productor asegurarse el precio al que venderá sus barriles en el futuro. y, así, se cubre de la volatilidad precio al que venderá sus existencias en una determinada fecha.
Al mismo tiempo, el comprador también se protege de aumentos inesperados y prevé que obtendrá el suministro de petróleo cuando lo necesita. Imaginemos una aerolínea que necesita obtener turbosina en una fecha concreta, así que se sirve de uno de estos acuerdos.
En el contrato se especifican los términos: 1 barril por 50 dólares, vence el 1 de julio y la entrega es 90 días después, por ejemplo.
Funcionamiento del mercado de ‘contratos de futuro’
Existe un mercado en el que se pueden vender estos ‘contratos de futuro’ por un precio superior, inferior o igual al acordado originalmente, los 50 dólares en nuestro ejemplo.
La parte compradora puede ser que necesite efectivo con urgencia en vez de los barriles, así que vende en este mercado por un precio igual, superior o inferior a esos 50 dólares.
Puede ser a 60, 30 o 49; dependerá de las condiciones del mercado.
Ese contrato se podrá vender y comprar varias veces antes de la fecha de vencimiento, así que hasta el 1 de julio puede pasar por las manos de muchos inversionistas que especulan con él.
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Su objetivo: comprar barato y vender caro
Otros usan instrumentos financieros para ‘ponerse cortos’ para tratar de ganar la diferencia entre comprar caro y vender barato.
No todos los participantes del mercado de futuros están interesados en obtener físicamente ese barril el 1 de julio. Hay inversionistas que buscan ganar dinero con la compraventa del propio contrato.
Miles de estas operaciones ocurren diariamente. Es un mercado muy líquido.
¿Cómo puede ser que cotizaron en terreno negativo?
Los precios alcanzaron niveles negativos porque aquel 20 de abril nadie quería comprar los contratos que vencían el 21 de abril, el día siguiente.
Esos contratos obligaban a tomar posesión del petróleo en mayo.
El problema era que nadie quería estos contratos porque puede ser que entonces no haya capacidad de almacenar el petróleo que deben recibir.
Los barriles de WTI bajo contratos de futuros se entregan en las terminales de Cushing, un sitio en Oklahoma.
Esta terminal puede almacenar hasta 80 millones de barriles, pero a finales de abril albergaba 60 millones, un 75% de su capacidad, según la Agencia Internacional de la Energía.
La demanda de petróleo es actualmente baja y no se espera que suba en las próximas semanas.
Por eso, la escasez de capacidad de almacenamiento hizo que el 20 de abril hubiera ‘traders’ de futuros dispuestos a pagar por deshacerse de los contratos ante la posible falta de capacidad de recibir los barriles en mayo.
El tiempo iba en su contra, así que los contratos se transformaron en una especie de bomba de relojería y los inversionistas deseaban quitárselos de encima. Por eso cotizaron en precios negativos.
¿En realidad se pagaron 37 dólares porque se lleven sus barriles?
Sí, momentáneamente se pagaban 37 dólares por el contrato que vencía el 21 de abril y entregaba los barriles en mayo.
Eso no quiere decir que el productor pagó porque se llevaran su petróleo, sino que un ‘trader’ que tenía un contrato de futuro pagaba a otro por hacerse con el acuerdo.
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Adrián Espallargas Periodista especializado en información financiera e internacional. Ha trabajado para medios desde México, Colombia, Portugal, Japón y España. Autor del blog sobre inversión en bolsa www.euroaeuro.com