¿Qué son las placas tectónicas y por qué provocan sismos?

Recordando los sismos del 19 de septiembre de 1985, 2017, y ahora el de 2022, mismos que han marcado a los mexicanos que ya sienten temor por esta época del año. Hoy en la madrugada, un sismo de magnitud 6.9 sorprendió a una parte del país, otra vez. Sin embargo, es posible que te lleguen preguntas sobre ¿cómo se originan los temblores, qué son las placas tectónicas y cuántos tipos existen? Sigue leyendo para resolver estas dudas.

¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas son fragmentos de la litosfera, misma que se compone por la parte de encima del manto superior y la corteza terrestre. Estas se comportan como una capa fuerte, relativamente fría y rígida.

Las placas litosféricas son más delgadas en los océanos, donde su grosor varía según unos kilómetros en las dorsales oceánicas hasta 100 kilómetros en las cuencas oceánicas profundas.

Toda la litosfera está dividida en placas tectónicas, quince de ellas de gran tamaño y más de cuarenta microplacas.

¿Cuáles son las placas tectónicas?

Es preciso saber que existen éstas placas mayores:

• Placa africana
• Placa antártica
• Placa arábiga
• Placa de Cocos
• Placa de Juan de Fuca
• Placa de Nazca
• Placa del Caribe
• Placa del Pacífico
• Placa Euroasiática
• Placa Filipina
• Placa Indoaustraliana
• Placa de Scotia
• Placa Sudamericana 

Estas placas varían según su tamaño y espesor (de 10-150 millas de espesor) y están localizadas debajo de los océanos y continentes.

¿Cuáles son los tipos de placas tectónicas?

Hay dos tipos de placas tectónicas en el mundo, son las siguientes:

• Placas oceánicas: Estas están cubiertas íntegramente por la corteza oceánica, es decir, el suelo de los océanos, a manera de que se encuentran sumergidas en toda su extensión. Son delgadas, compuestas principalmente por hierro y magnesio.
• Placas continentales: Son las que están cubiertas parcialmente por la corteza continental, o sea, por los continentes mismos, son la clase más predominante de placa tectónica y poseen generalmente una parte continental y otra sumergida en el agua de los mares.
  
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¿Por qué se mueven las placas tectónicas?

Las placas tectónicas se mueven por las corrientes de convección y gravedad. Esto pasa porque la litosfera descansa sobre la astenosfera que es semiplástica, más caliente y débil, por lo que se cree que alguna clase de sistema de transferencia de calor dentro de la Tierra, procedente del núcleo y del manto, hace que las placas litosféricas tengan movimiento.

¿Cuántos tipos de sismos hay?

Los sismos son de corta duración e intensidad variable y son producidos a consecuencia de la liberación repentina de energía, de acuerdo con el Servicio Geológico Mexicano (SGM).

Se trata de un fenómeno que se produce cuando la fuerza sobre un volumen en particular de roca es mayor a la resistencia de la misma. Esto genera una ruptura violenta que a su vez libera una cantidad importante de energía que se expande mediante las ondas sísmicas.

Las causas más generales se pueden enumerar según su orden de importancia en:

• Tectónica: son los sismos que se originan por el desplazamiento de las placas tectónicas que conforman la corteza, afectan grandes extensiones y es la causa que más genera sismos.
  
• Volcánica: es poco frecuente; cuando la erupción es violenta genera grandes sacudidas que afectan sobre todo a los lugares cercanos, pero a pesar de ello su campo de acción es reducido en comparación con los de origen tectónico.
  
• Hundimiento: cuando al interior de la corteza se ha producido la acción erosiva de las aguas subterráneas, va dejando un vacío, el cual termina por ceder ante el peso de la parte superior. Es esta caída que genera vibraciones conocidas como sismos. Su ocurrencia es poco frecuente y de poca extensión.
  
• Deslizamientos: el propio peso de las montañas es una fuerza enorme que tiende a aplanarlas y que puede producir sismos al ocasionar deslizamientos a lo largo de fallas, pero generalmente no son de gran magnitud.
  
• Explosiones atómicas: realizadas por el ser humano y que al parecer tienen una relación con los movimientos sísmicos.

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Si bien la interacción entre placas tectónicas es la principal razón de los sismos, esta no es exclusiva. Cualquier proceso que pueda generar altas concentraciones de energía en las rocas, lo que puede causar sismos cuyo tamaño dependerá, entre otros factores, de qué tan grande sea el área de concentración del esfuerzo.

Es importante dejar claro que los sismos no se clasifican en:

• Trepidatorios
• Oscilatorios

Ya que estos tienen ambos componentes, según información de el Cenapred. El terreno, explica, ante el paso de las ondas sísmicas, no se mueve exclusivamente en dirección horizontal (oscilatorio) o vertical (trepidatorio) sino más bien de una forma compleja por lo que estos términos no son adecuados para caracterizar el movimiento del terreno.

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