Los aranceles de la Gran Depresión: una lección que Estados Unidos olvidó
La Ley Smoot-Hawley de 1930 impuso aranceles con el objetivo de proteger a los agricultores estadounidenses. El resultado fue desastroso.
Los aranceles son utilizados actualmente por el gobierno de Estados Unidos como una herramienta de negociación y presión económica para modificar lo que, desde la perspectiva del presidente Donald Trump, es un “trato injusto” que su país recibe del resto del mundo.
La nueva fecha clave era el 2 de abril, cuando, según Trump, se llevaría a cabo la “liberación económica” de Estados Unidos con la implementación de aranceles generalizados al mundo entero, incluidos sus principales socios comerciales como México y Canadá. Sin embargo, existía la posibilidad de cierta “flexibilización” para algunas naciones. Los mercados esperaban que México estuviera entre los países beneficiados.
En la historia económica mundial, existe un antecedente sobre los efectos de una política arancelaria agresiva. Aunque ocurrió hace casi un siglo, en un contexto diferente, la experiencia demuestra la fuerte influencia que pueden tener estas medidas si se implementan de manera generalizada y sin considerar sus repercusiones globales.
La guerra comercial de 1930 y su impacto en la Gran Depresión
Hace 95 años, en 1930, Estados Unidos implementó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley, una legislación que aumentó drásticamente los impuestos a las importaciones. Su objetivo era proteger a los agricultores y empresas estadounidenses. La ley fue promovida por el senador Reed Smoot (republicano por Utah) y el representante Willis Hawley (republicano por Oregón), y promulgada el 17 de junio de 1930 por el presidente Herbert Hoover.
Entre las medidas más destacadas de esta ley, estaba el aumento de los aranceles de importación en un promedio de 40% a 60% para productos provenientes de alrededor de 90 países. Esta política afectó una amplia variedad de bienes, como huevos, ropa, barriles de petróleo y azúcar.
La intención era mitigar los efectos de la Gran Depresión, que había comenzado en 1929. Sin embargo, la medida tuvo consecuencias devastadoras: lejos de proteger la economía estadounidense, intensificó la crisis al reducir drásticamente el comercio internacional y empeorar la situación económica mundial. La aplicación de estos aranceles se convirtió en un “balde de agua helada” para una economía global que ya estaba debilitada, llevándola a la crisis más profunda del siglo XX.
Es importante aclarar que la Ley Smoot-Hawley no fue la causa de la Gran Depresión, pero sí agravó sus efectos. Al generar más presión sobre las economías de diversos países, especialmente aquellos endeudados con Estados Unidos, provocó represalias comerciales. Más de 25 naciones respondieron con sus propios aranceles sobre productos estadounidenses, lo que provocó un colapso del comercio internacional.
Algunos analistas de la época, como Jude Wanniski y Scott Sumner, atribuyeron parte del desplome del mercado financiero a la preocupación por esta ley. De hecho, el índice industrial Dow Jones cayó un 23% en las dos primeras semanas de junio de 1930, justo antes de que el presidente Hoover la firmara. El 16 de junio, día de la firma, las acciones perdieron 1,000 millones de dólares en valor, una suma colosal para la época.
Los efectos de la guerra arancelaria
- La Ley Smoot-Hawley buscaba proteger a los agricultores y empresas estadounidenses de la competencia extranjera.
- Aumentó los aranceles sobre las importaciones en aproximadamente un 20%.
- Más de 25 países respondieron con medidas similares, encareciendo las exportaciones estadounidenses.
- El comercio mundial se desplomó, agravando los efectos de la Gran Depresión.
- Cerca de 1,000 economistas advirtieron a Hoover sobre los riesgos de esta política, pero el cálculo político pesó más.
- Entre 1929 y 1934, el comercio internacional cayó aproximadamente un 66%, intensificando la crisis global.
- En Estados Unidos, el desempleo y las quiebras empresariales aumentaron drásticamente debido a la caída de las exportaciones.
El sucesor de Hoover, el presidente Franklin D. Roosevelt, trabajó para reducir los aranceles y revertir los daños causados. En 1934, bajo la Ley de Acuerdos Comerciales Recíprocos, el Congreso le otorgó mayor autoridad para negociar acuerdos comerciales.
En las décadas siguientes, Estados Unidos asumió un papel de liderazgo en la liberalización del comercio internacional, impulsando acuerdos como el GATT, el TLCAN y la Organización Mundial del Comercio (OMC).
Hoy en día, la Ley Smoot-Hawley es considerada una de las medidas económicas más desastrosas en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, la advertencia de que “la historia se repite” sigue vigente.
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