Cuando Donald Trump ha dado marcha atrás en su plan de imponer aranceles exorbitantes a socios comerciales de todo el mundo, ha habido una excepción clave a su guerra: China.

Mientras que el resto del mundo ha recibido una prórroga de 90 días para imponer aranceles adicionales, además de los nuevos aranceles del 10% a todos los socios comerciales estadounidenses, China ha sufrido aún más presión. El 9 de abril de 2025, Trump ha elevado el arancel sobre los productos chinos al 125%, lo que ha llevado el arancel total de EE. UU. sobre algunas importaciones chinas al 145 por ciento.

La medida, según Trump, ha sido motivada por la “falta de respeto de Beijing por los mercados globales”. Pero es posible que el presidente estadounidense se haya sentido molesto por la aparente disposición de Beijing a enfrentarse directamente a los aranceles estadounidenses.

Muchos países han optado por no tomar represalias contra las ahora postergadas subidas arancelarias recíprocas de Trump, favoreciendo en cambio la negociación y el diálogo. Pero Beijing ha adoptado una estrategia diferente. Ha respondido con contramedidas rápidas y firmes. El 11 de abril, China ha desestimado las medidas de Trump como una “broma” y ha elevado su propio arancel contra Estados Unidos al 125 por ciento.

Las dos economías se encuentran ahora enfrascadas en un intenso enfrentamiento comercial. Y China no da señales de ceder.

Y como experto en las relaciones entre Estados Unidos y China, no esperaría que China lo hiciera. Durante la primera guerra comercial entre Estados Unidos y China durante el mandato inicial de Trump, Beijing buscó con ahínco negociar con Estados Unidos. Ahora tiene mucha más influencia.

De hecho, Beijing cree que puede infligir al menos el mismo daño a Estados Unidos que viceversa, a la vez que amplía su posición global.

Un cambio de perspectiva para China

Sin duda, las consecuencias de los aranceles han sido graves para los fabricantes chinos orientados a la exportación. Esto es especialmente grave para aquellos de las regiones costeras que producen muebles, ropa, juguetes y electrodomésticos para los consumidores estadounidenses.

Sin embargo, desde que Trump ha impuesto por primera vez un aumento de aranceles a China en 2018, varios factores económicos subyacentes han alterado significativamente la perspectiva de Beijing.

Crucialmente, la importancia del mercado estadounidense para la economía china, impulsada por las exportaciones, ha disminuido significativamente. En 2018, al inicio de la primera guerra comercial, las exportaciones con destino a EE.UU. representaban el 19.8% de las exportaciones totales de China. En 2023, esa cifra ha caído al 12.8%. Los aranceles podrían impulsar aún más a China a acelerar su estrategia de “expansión de la demanda interna”.

Esto liberaría el poder adquisitivo de sus consumidores y fortaleciendo su economía nacional.

Y si bien China ha entrado en la guerra comercial de 2018 en una fase de fuerte crecimiento económico, la situación actual es bastante diferente. La atonía de los mercados inmobiliarios, la fuga de capitales y la “disociación” occidental han llevado a la economía china a un período de desaceleración persistente.

Quizás contradictoriamente, esta prolongada recesión podría haber fortalecido la economía china ante las crisis. Ha impulsado a empresas y legisladores a considerar la dura realidad económica existente, incluso antes del impacto de los aranceles de Trump.

China ha mostrado su mano ganadora ante la guerra de Trump

La política arancelaria de Trump contra China también podría proporcionar a Beijing un chivo expiatorio externo útil. Esto le permitiría fortalecer la opinión pública y culpar a Estados Unidos de la desaceleración económica por su agresión.

China también comprende que Estados Unidos no puede reemplazar fácilmente su dependencia de los productos chinos, en particular a través de sus cadenas de suministro. Si bien las importaciones directas estadounidenses desde China han disminuido, muchos productos que ahora se importan de terceros países aún dependen de componentes o materias primas fabricados en China.

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Para 2022, EE.UU. ha dependido de China para 532 categorías de productos clave, casi cuatro veces más que en 2000. Por su parte la dependencia de China de los productos estadounidenses se ha reducido a la mitad en el mismo período.

Existe un cálculo de opinión pública relacionado. Se espera que el aumento de los aranceles impulse los precios, algo que podría generar descontento entre los consumidores estadounidenses. En espercial entre los votantes de clase trabajadora. De hecho, Beijing cree que los aranceles de Trump corren el riesgo de llevar a la previamente sólida economía estadounidense a una recesión.

Potentes herramientas de represalia

Además del cambio en el entorno económico, China también cuenta con varias herramientas estratégicas para tomar represalias contra EE.UU.

Domina la cadena global de suministro de tierras raras, crucial para las industrias militar y de alta tecnología. Además, según algunas estimaciones, suministra aproximadamente el 72% de las importaciones estadounidenses de tierras raras. El 4 de marzo, China ha incluido a 15 entidades estadounidenses en su lista de control de exportaciones, seguidas de otras 12 el 9 de abril. Muchas eran contratistas de defensa o empresas de alta tecnología estadounidenses que dependían de elementos de tierras raras para sus productos.

China también conserva la capacidad de atacar sectores clave de exportación agrícola estadounidense, como la avicultura y la soya, industrias que dependen en gran medida de la demanda china y se concentran en estados de tendencia republicana. China representa aproximadamente la mitad de las exportaciones estadounidenses de soya y casi el 10% de las exportaciones estadounidenses de aves de corral. El 4 de marzo, Beijing ha revocado las autorizaciones de importación de tres importantes exportadores estadounidenses de soya.

Y en el sector tecnológico, muchas empresas estadounidenses, como Apple y Tesla, siguen estrechamente vinculadas a la industria manufacturera china. Los aranceles amenazan con reducir significativamente sus márgenes de beneficio, algo que Beijing cree que puede utilizarse como palanca contra la administración Trump. Según informes, Beijing ya planea contraatacar mediante la presión regulatoria sobre las empresas estadounidenses que operan en China.

Mientras tanto, el hecho de que Elon Musk, un alto funcionario de Trump que se ha enfrentado al asesor comercial estadounidense Peter Navarro contra los aranceles, tenga importantes intereses comerciales en China es una brecha particularmente fuerte que Beijing aún podría explotar para intentar dividir a la administración Trump.

¿Una oportunidad estratégica para China?

Si bien Beijing cree que puede resistir los amplios aranceles de Trump de forma bilateral, también cree que la ofensiva estadounidense contra sus propios socios comerciales ha creado una oportunidad estratégica generacional para desplazar la hegemonía estadounidense.

En el ámbito local, este cambio podría transformar significativamente el panorama geopolítico del este de Asia. Ya el 30 de marzo, después de que Trump aumentara los aranceles a Beijing, China, Japón y Corea del Sur han celebrado su primer diálogo económico en cinco años y se han comprometido a impulsar un acuerdo trilateral de libre comercio. La medida ha sido particularmente notable dado el esmero con el que Estados Unidos se ha esforzado por cultivar la confianza de sus aliados japoneses y surcoreanos durante la administración Biden, como parte de su estrategia para contrarrestar la influencia regional china. Desde la perspectiva de Beijing, las acciones de Trump ofrecen una oportunidad para erosionar directamente la influencia estadounidense en el Indopacífico.

La nueva guerra comercial entre EE.UU. y China: esta vez Beijing tiene la ventaja

De igual manera, los elevados aranceles impuestos por Trump a los países del Sudeste Asiático, que también han sido una importante prioridad estratégica regional durante la administración Biden, podrían acercar a estas naciones a China. Los medios estatales chinos han anunciado el 11 de abril que el presidente Xi Jinping realizará visitas de Estado a Vietnam, Malasia y Camboya del 14 al 18 de abril, con el objetivo de profundizar la cooperación integral con los países vecinos. Cabe destacar que la administración Trump ha impuesto aranceles recíprocos, ahora suspendidos, a las tres naciones del Sudeste Asiático: del 49 % a los productos camboyanos, del 46 % a las exportaciones vietnamitas y del 24% a los productos de Malasia.

Más allá de China se encuentra una oportunidad estratégica aún más prometedora. La estrategia arancelaria de Trump ya ha llevado a China y a funcionarios de la Unión Europea a considerar la posibilidad de fortalecer sus propios lazos comerciales, previamente tensos, lo que podría debilitar la alianza transatlántica que buscaba desvincularse de China.

China tiene con qué responderle…con el resto del mundo

El 8 de abril, el presidente de la Comisión Europea ha mantenido una conversación telefónica con el primer ministro chino, durante la cual ambas partes han condenado conjuntamente el proteccionismo comercial estadounidense y han abogado por un comercio libre y abierto. Casualmente, el 9 de abril, día en que China ha elevado los aranceles sobre los productos estadounidenses al 84%, la UE también ha anunciado su primera ola de medidas de represalia —la imposición de un arancel del 25% a determinadas importaciones estadounidenses por un valor superior a 20,000 millones de euros—, pero ha retrasado su implementación tras la pausa de 90 días de Trump.

Actualmente, funcionarios de la UE y China mantienen conversaciones sobre las barreras comerciales existentes y están considerando una cumbre plena en China en julio.

China no retrocede, pero tal vez EE.UU. sí

Finalmente, China ve en la política arancelaria de Trump un posible debilitamiento de la posición internacional del dólar estadounidense. Los aranceles generalizados impuestos a múltiples países han socavado la confianza de los inversores en la economía estadounidense, contribuyendo a la depreciación del dólar.

Tradicionalmente, el dólar y los bonos del Tesoro estadounidense se han considerado activos refugio, pero las recientes turbulencias del mercado han puesto en duda esa condición. Al mismo tiempo, los elevados aranceles han suscitado inquietud sobre la salud de la economía estadounidense y la sostenibilidad de su deuda, minando la confianza tanto en el dólar como en los bonos del Tesoro estadounidense.

Si bien los aranceles de Trump inevitablemente dañarán sectores de la economía china, Beijing parece tener muchas más cartas que jugar esta vez. Cuenta con las herramientas para infligir un daño significativo a los intereses estadounidenses y, quizás lo más importante, la guerra arancelaria sin cuartel de Trump le brinda a China una oportunidad estratégica excepcional y sin precedentes.

Linggong Kong, Ph.D. Candidate in Political Science, Auburn University

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