Hasta los genios se equivocan: Así perdió Isaac Newton sus ahorros invirtiendo

En el mundo de las inversiones, uno de los consejos más valiosos de Benjamin Graham, el padre de la inversión en valor (Value Investing), es que nunca debemos creernos demasiado inteligentes cuando operamos en los mercados. Esta lección cobra vida en la historia de Sir Isaac Newton, un hombre cuyo genio en las ciencias no lo protegió de los caprichos y riesgos del mercado financiero durante la burbuja del Mar del Sur en 1720.

En agosto de 1720, Sir Isaac Newton se encontró ante una decisión crucial. En un año en el que el mercado bursátil de Londres experimentaba un auge sin precedentes, Newton tuvo que decidir si vender sus inversiones seguras para comprar más acciones de la Compañía del Mar del Sur. Desde enero, las acciones de esta empresa, una de las mayores de la historia, habían aumentado ocho veces su valor, generando fortunas de papel para miles de personas.

Newton, quien ya era un hombre rico, solía ser un inversionista cauteloso. A principios de ese año, la mayoría de su dinero estaba invertido en bonos del gobierno, inversiones fiables que generaban ingresos regulares. Aunque tenía acciones en algunas de las mayores empresas de la bolsa, incluida la Compañía del Mar del Sur, nunca había sido un comerciante de mercado ávido o impulsivo.

Sin embargo, en los últimos meses, Newton había comenzado a comprar y vender en el mercado en alza, aparentemente con la esperanza de convertir su fortuna en una oportunidad sin precedentes. Para agosto, había vendido la mayoría de sus bonos, convirtiéndolos en acciones de la Compañía del Mar del Sur. En ese momento, contemplaba vender el resto de sus bonos para comprar aún más acciones.

Newton tomó la decisión de vender casi todos sus bonos para invertir más en la Compañía del Mar del Sur. Fue una decisión desastrosa. En tres semanas, el mercado colapsó. Para Navidad, la burbuja se había desinflado por completo y el científico perdió los ahorros de su vida.

Cualquier inversionista puede cometer errores, pero Newton no era un perdedor común. Era el matemático más grande de su tiempo, alguien que reflexionaba profundamente sobre el cambio, el riesgo y los cálculos que convierten la experiencia en números. Pero su historia muestra que cuando los mercados financieros ofrecen la tentación de valores que suben sin cesar, ni siquiera las mentes más brillantes pueden resistirse.

¿Qué pasó con la Compañía del Mar del Sur?

Los eventos de 1720 fueron un experimento temprano en ingeniería financiera que salió mal. La Compañía del Mar del Sur, en el corazón del auge y la caída del mercado, era ostensiblemente una firma mercantil con derechos monopólicos sobre el comercio de bienes y esclavos destinados a las colonias latinoamericanas de España. Sin embargo, la empresa también desempeñaba otro papel, actuando como un cuasi-banco que el gobierno británico utilizaba para gestionar su deuda.

Durante casi una década, la compañía realizó un negocio estable, aunque aburrido, como una cámara de compensación para ciertos tipos de bonos y valores similares. Los pagos de intereses llegaban desde el tesoro y los dividendos volvían a los accionistas, con solo un puñado de viajes comerciales apenas rentables para distraer a la oficina administrativa. Newton fue uno de los primeros accionistas, y las decisiones que tomó quedaron registradas en sus cartas, las memorias de otros, y un inventario de su patrimonio. Compró acciones a alrededor de 100 libras por acción, hasta que a finales de 1719 había acumulado participaciones por valor de 13,000 libras.

Entonces, en enero de 1720, los gobernadores de la Compañía del Mar del Sur se volvieron mucho más ambiciosos. Propusieron una maniobra financiera que transformaría toda la deuda nacional de Gran Bretaña. Todos los que poseían bonos, anualidades o cualquier otro valor oficial podían intercambiar sus participaciones por acciones de la compañía, con la tentadora posibilidad de obtener ganancias en el mercado de valores en lugar de solo un modesto flujo de pagos de intereses. A cambio, la compañía reduciría la tasa que el tesoro tenía que pagar por su deuda. Todo lo que se necesitaba para que el plan funcionara eran precios de sus acciones que subieran y se mantuvieran lo suficientemente altos como para persuadir a los tenedores de deuda a dar el salto.

Un Parlamento bien sobornado y un ministerio gobernante aceptaron la idea en febrero, y el acuerdo se puso en marcha en abril. Fue un éxito. Inversionistas y especuladores se agolparon en Exchange Alley de Londres, haciendo subir las acciones a 315 libras en el primer día de la nueva emisión, un 8% más en el día y más del doble del precio de las acciones en enero.

Eso fue solo el comienzo. Las acciones alcanzaron 352 libras el 25 de abril y 487 libras el 23 de mayo, y luego siguieron subiendo. Las investigaciones realizadas al año siguiente revelaron que el auge había tenido ayuda: los líderes de la Compañía del Mar del Sur hicieron todo lo posible para inflar las acciones, prestando dinero para financiar compras, recompra secreta de acciones, el uso agresivo de una forma temprana de derivados, y más.

El auge entregó una riqueza aparentemente ilimitada. Los contemporáneos registraron el frenesí: a principios de mayo, el escritor Daniel Defoe escribió que no podía escuchar el sermón en la iglesia ese domingo por el alboroto.

Newton: Cómo la euforia nos controla al invertir

Al principio, Isaac Newton resistió la tentación. Mantuvo las acciones de la Compañía del Mar del Sur que ya poseía, pero no cambió ninguno de sus aproximadamente 19,000 libras en valores gubernamentales por más acciones de la compañía.

Luego, a finales de abril, al igual que otros inversionistas cautelosos, decidió que la Compañía del Mar del Sur ya lo había hecho lo suficientemente rico. Cuando terminó de vender, había obtenido una ganancia estimada en aproximadamente 20,000 libras, el equivalente a 200 años de su salario anual como profesor en la Universidad de Cambridge.

Mientras Newton vendía, las acciones de la Compañía del Mar del Sur subieron de 350 a 595 libras. El 1 de junio, el valor de la compañía dio otro salto. Los corredores cotizaron 720 libras por las acciones, luego 770 libras cinco días después. A mediados de junio, Newton ya no pudo soportar la idea del dinero que había “perdido” por vender demasiado pronto y comenzó a recomprar.

A mediados de agosto, estaba pagando entre 700 y 1,000 libras por acción, más del doble del precio que había estado dispuesto a aceptar como vendedor en la primavera. Todas esas ganancias anteriores y mucho más de su capital ahora dependían de cómo el mercado tratara las acciones de la Compañía del Mar del Sur.

Durante todo el verano, las acciones se negociaron en un rango bastante estrecho, entre 800 y 900 libras. Pero cuando los inversionistas perdieron confianza, la caída ocurrió rápidamente. El 31 de agosto, las acciones de la Compañía del Mar del Sur estaban en 810 libras. En una semana, se podían conseguir por 700 . El 14 de septiembre, la cotización era de 570 libras, y la caída se aceleró a partir de ahí. Las acciones de la compañía alcanzaron 290 libras el 1 de octubre, eliminando toda la ganancia en las acciones desde que se abrió el acuerdo, y luego cayeron por debajo de 200 libras a principios de noviembre.

Las pérdidas de Newton fueron catastróficas, probablemente por las 20,000 libras que consiguió al efectuar su primera venta.

Para Newton, ese resultado fue a la vez una calamidad y un misterio. ¿Cómo pudo haber fallado tan estrepitosamente, cuando otras mentes menos brillantes lograron reconocer el enorme riesgo en el mercado en su apogeo? Por ejemplo, un miembro del Parlamento llamado Archibald Hutcheson pudo realizar los cálculos desde marzo para demostrar cómo las acciones de la Compañía del Mar del Sur estarían peligrosamente sobrevaloradas si subían mucho más.

Si bien el golpe financiero de Newton probablemente no fue tan devastador como lo fue para algunos de sus contemporáneos, lo que lo atormentó fue cómo su propia mente se había engañado. El mercado, había descubierto, no era un sistema que funcionaba de acuerdo con las reglas que él había ayudado a descubrir en la física, las matemáticas y la astronomía.

Aunque se había distanciado durante mucho tiempo de la vida social de Londres, el matemático estaba fascinado por las modas y las tendencias. Estaba convencido de que podía predecir lo que harían las personas, pero en 1720, ese instinto lo llevó a su ruina financiera.

“Puedo calcular el movimiento de las estrellas, pero no la locura de los hombres”,

dijo Isaac Newton, obsesionado por su error.

El caso John Law y Richard Cantillon

En el contexto de las burbujas financieras del siglo XVIII, no solo Sir Isaac Newton fue víctima de las tentaciones del mercado. John Law, un economista y financiero escocés, participó en la creación y colapso del sistema de Mississippi en Francia, que ocurrió entre 1719 y 1720. Law, conocido por sus ideas inusuales sobre el dinero y el crédito, estableció un banco central y una compañía comercial con el respaldo del gobierno francés, lo que desató una fiebre especulativa similar a la del Mar del Sur.

Sir Richard Cantillon, un economista irlandés, conocido por ser uno de los primeros teóricos en describir la economía de mercado, se benefició enormemente de la burbuja del Mississippi.

A diferencia de muchos otros inversionistas, Cantillon mantuvo un enfoque cauteloso y vendió sus acciones antes de que el mercado colapsara, asegurando una ganancia significativa. Su experiencia y observaciones durante este período le proporcionaron ideas que más tarde plasmaría en su obra Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, considerada una de las primeras obras de la economía moderna.

Así, la historias como las de la Compañía del Mar del Sur o de John Law y el colapso de su sistema refuerza la advertencia de Ben Graham: en los mercados, no hay espacio para la arrogancia.

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Omar Raya León Sociólogo (FCPyS-UNAM) y especialista en historia del Pensamiento Económico (FE-UNAM). Escribo sobre eventos macroeconómicos, mercados financieros y finanzas personales.