Richard Branson inaugura la era del turismo espacial con exitoso vuelo de Virgin Galactic
El vuelo exitoso le da al extravagante empresario el derecho de fanfarronear en una rivalidad muy publicitada con Jeff Bezos en la carrera espacial entre multimillonarios.
El multimillonario británico Richard Branson se elevó el domingo a más de 50 millas sobre el desierto de Nuevo México a bordo de su avión cohete Virgin Galactic y regresó a salvo en el primer vuelo de prueba con tripulación completa del vehículo al espacio, un hito simbólico para una empresa que comenzó hace 17 años.
Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic Holding listos para el viaje, ha promocionado la misión como un precursor de una nueva era del turismo espacial, y la compañía que fundó en 2004 está lista para comenzar sus operaciones comerciales el próximo año.
El éxito del vuelo también le dio al extravagante empresario el derecho de fanfarronear en una rivalidad muy publicitada con el multimillonario Jeff Bezos, el magnate minorista en línea de Amazon que esperaba volar primero al espacio a bordo del cohete de su propia compañía espacial.
El lanzamiento del domingo del avión cohete de pasajeros VSS Unity marcó el vigésimo segundo vuelo de prueba de la compañía de su sistema SpaceShipTwo, y su cuarta misión tripulada más allá de la atmósfera terrestre. También fue el primero en llevar una dotación completa de viajeros espaciales: dos pilotos y cuatro “especialistas en misiones”, entre ellos Branson.
A una semana de su 71 cumpleaños, Branson y sus compañeros de tripulación caminaron hacia la pista saludando a una multitud de espectadores antes de abordar el avión cohete Unity estacionado al final de una calle de rodaje. El video publicado por Virgin Galactic mostró a Branson llegando antes al lugar de despegue en su bicicleta y saludando a los compañeros de tripulación con un abrazo.
Una reunión festiva de ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros simpatizantes estuvieron presentes para presenciar el lanzamiento, que fue transmitido en vivo en una presentación organizada por el comediante de televisión Stephen Colbert. Entre los presentes se encontraba el multimillonario y pionero de la industria espacial Elon Musk, quien también es fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc (TSLA.O).
El cantante de R&B nominado al Grammy, Khalid, subió al escenario después del vuelo para interpretar su próximo sencillo “New Normal”.
El resplandeciente avión espacial blanco fue llevado en alto el domingo unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve (llamado así por la difunta madre de Branson) en un despegue desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la acertada ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic arrienda una gran parte del sitio de 18,000 acres.
Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud a unos 46,000 pies, Unity fue liberado de la nave nodriza y cayó cuando su tripulación encendió el cohete del vehículo, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad del espacio a unas 53 millas (85.9 km) de altura.
La estela del avión espacial era claramente visible desde el suelo mientras se elevaba a través de la atmósfera superior, entre los vítores de la multitud de abajo.
En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, duró aproximadamente una hora.
Boletos de Alto Costo
Virgin ha dicho que planea al menos dos vuelos de prueba más del avión espacial en los próximos meses antes de comenzar la operación comercial regular en 2022.
Este no es un servicio de viajes con descuento. Pero la demanda es aparentemente fuerte, con varios cientos de aspirantes a ciudadanos astronautas adinerados que ya han reservado reservas, con un precio de alrededor de 250,000 dólares por boleto.
El banco de inversión con sede en Suiza UBS ha estimado que el valor potencial del mercado del turismo espacial alcanzará los 3 mil millones anuales para 2030.
Demostrar que los viajes en cohetes son seguros para el público es clave, dados los peligros inherentes de los vuelos espaciales.
Un prototipo anterior del avión cohete Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave en California en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro.
La participación de Branson en el vuelo del domingo, anunciado hace poco más de una semana, estaba en consonancia con su personalidad como el ejecutivo temerario cuyas marcas Virgin, desde aerolíneas hasta compañías de música, se han asociado durante mucho tiempo con hazañas de cruce del océano en veleros y globos aerostáticos.
Carrera espacial
Su viaje también eclipsó la empresa rival de astro-turismo Blue Origin y su fundador, el magnate de Amazon Jeff Bezos, en lo que se ha popularizado como la “carrera espacial multimillonaria”.
Bezos ha estado planeando volar a bordo de su propio cohete suborbital, el New Shepard, a finales de este mes.
Branson ha insistido en que él y Bezos son rivales amistosos y no están involucrados en una competencia personal para vencer entre sí en el espacio.
Bezos publicó un mensaje en Instagram el sábado deseando a Branson y su equipo “un vuelo exitoso y seguro” pero, no obstante, ha habido cierto rencor público entre los dos.
Blue Origin ha menospreciado a Virgin Galactic por no ser una verdadera experiencia de vuelo espacial, diciendo que a diferencia de Unity, el New Shepard de Bezos supera la marca de 62 millas (100 km), llamada línea Kármán, establecida por un organismo aeronáutico internacional como definitoria. el límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra.
“New Shepard fue diseñado para volar por encima de la línea de Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco al lado de su nombre”, dijo Blue Origin en una serie de publicaciones en Twitter el viernes.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos definen a un astronauta como cualquier persona que haya volado a más de 50 millas (80 km).
Un tercer jugador en la carrera espacial, SpaceX de Musk, planea enviar a su primera tripulación totalmente civil (sin Musk) a la órbita en septiembre, después de haber lanzado numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA.
El papel oficial de Branson en el vuelo de prueba del domingo fue “evaluar la experiencia de un astronauta privado“, según los materiales de prensa de Virgin.
Los dos pilotos del avión espacial, Dave Mackay y Michael Masucci, tenían la tarea de controlar el encendido y apagado del cohete de la nave, activando la maniobra de cola “emplumada” del vehículo para el reingreso y la conducción de la nave de regreso a la Tierra.
Los otros tres especialistas de la misión fueron Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía; el ingeniero principal de operaciones de Virgin Galactic, Colin Bennett; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación y asuntos gubernamentales.
