Si las personas fueran empresas

De acuerdo a algunos, la economía estadounidense ha entrado en un “punto ideal”. Bajo esta premisa, el crecimiento laboral está estimulando el ingreso, impulsando el gasto e iniciando un ciclo que se repite. Las noticias económicas impulsan los precios de los activos, reforzando el ciclo positivo de gasto, ingreso y empleos. Como resultado, argumentan los optimistas, Estados Unidos ha regresado a su rol tradicional de líder en una recuperación global. 

Aumenta el empleo y la confianza

La economía estadounidense ha mostrado una mejoría estable en meses recientes. El empleo asalariado ha aumentado, en promedio, más de 200 mil empleos de diciembre de 2011 a febrero de 2012.La tasa de desempleo cayó 1.7 puntos porcentuales de su máximo en 2009. El mejor mercado laboral ha ayudado a aumentar las medidas de confianza del consumidor para sacarlas del territorio de la recesión.

Algunas medidas inancieras también han mejorado. La Bolsa de valores está 20% por encima desde los niveles del otoño pasado, añadiendo alrededor de 2 billones 300 mil millones de dólares (mdd) al patrimonio neto de los hogares. Una regla financiera es que por cada dólar ganado en la Bolsa de valores (sostenido en un periodo de tres años) aumenta el gasto del consumidor en cuatro centavos. Esto sugiere un aumento de 90 mil mdd (0.8 puntos porcentuales) al gasto del consumidor para los próximos años. Al mismo tiempo, las bajas tasas de interés y los impagos de deuda han bajado los pagos de deuda mensuales y las obligaciones financieras más amplias –seguros, hipotecas, servicios etc.-.  

La .creación de empleos y las mejores condiciones financieras están ayudando a sostener el consumo. En términos reales, el consumo ha crecido en una tasa de 3% anual en los últimos tres meses, con una ganancia mensual notablemente fuerte en febrero. ¿Quizás una recuperación fuerte y autosostenible está en puerta?

Segunda mitad de 2012

Para la segunda mitad del año prevemos que el crecimiento se desacelere, ya que los negocios y los hogares reaccionarán al riesgo de un mayor choque financiero. Además, aún en el corto plazo, parte del ímpetu parece insostenible. En nuestra opinión, dado su débil reporte de ingresos y su balance, los hogares estadounidenses aún no pierden su calificación de “títulos especulativos de baja calidad” (junk bonds). Es decir, que si los hogares y las personas son como las empresas, entonces la deuda de los primeros podría reflejar la de las segundas. 

Normalmente un fuerte mercado laboral significa tanto un fuerte crecimiento del ingreso como una alta confianza del consumidor. Desafortunadamente, estos canales de ingreso y confianza aún son débiles.

A pesar de la caída en la tasa de desempleo, los trabajadores están muy preocupados por la seguridad laboral. Gran parte de la caída en el desempleo se debe a que las personas se están saliendo de la fuerza laboral. Una mejor medida de la salud del mercado laboral es la proporción de empleo/población en edad laboral. En esta medida, no ha habido mejoría. Las encuestas de los consumidores continúan mostrando un profundo escepticismo en este sentido. 

¿Por qué el escepticismo?

Aunque ha habido un aumento considerable en las nóminas, el ingreso real disponible es el principal motor del gasto en los modelos de consumo. Normalmente, el crecimiento de la nómina es un buen representante para la dirección del crecimiento del ingreso. Sin embargo, en el año pasado el crecimiento del ingreso real se desaceleró aún cuando las nóminas se incrementaron.  

 De hecho, la brecha se ha vuelto todavía mayor en los últimos tres meses, ya que el crecimiento de nómina se aceleró a una tasa anual de 2.2%, mientras que el ingreso cayó ligeramente. Esto se debe a que, virtualmente, todos los demás factores que se toman en cuenta en el cálculo del ingreso real disponible han sido débiles: el crecimiento del salario continúa desacelerándose, los precios de la gasolina han afectado los ingresos reales, los ingresos no salariales como la renta y el ingreso de propietario se han debilitado, el crecimiento en pagos de transferencia como el seguro de desempleo se ha debilitado y el aumento de impuestos ha sido fuerte. Como se dice comúnmente, el salario ya no alcanza como antes.

¿Cómo se logra aumentar el consumo sin ganar más?

Pensamos que la caída en la tasa de ahorro es en parte no intencional y temporal. Muchos hogares permanecen profundamente estresados y reaccionan a los costos de vida más altos tomando recursos de sus ahorros. Adicionalmente, una temporada invernal con un clima moderado pudo haber aumentado el gasto en autos y en las ventas al por menor. Ya que los efectos del clima se están desvaneciendo, también podría hacerlo el consumidor. El aumento en los precios del petróleo probablemente constriña el repunte en la tasa de ahorro y afecte el gasto en otros bienes.

En conclusión, un ciclo verdaderamente virtuoso parece estar lejos. Mientras los efectos del clima se desvanecen y aumenta el .estrés por los precios del petróleo, los datos deberían debilitarse. Prevemos que el gasto del consumidor tenga un desempeño negativo en relación a la tendencia de la economía general. Y el crecimiento probablemente sea particularmente débil en la segunda mitad del año. Prevemos que los negocios reconozcan los .riesgos del precipicio fiscal y que reduzcan sus contrataciones. Entonces, con un crecimiento laboral más débil y con la creciente consciencia sobre el precipicio, los consumidores probablemente comenzarán a retrasar algo de su gasto discrecional.

Ethan Harris es codirector del Global Economic Research y Analista en Burson Marsteller. 

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