Es considerada una de las drogas más estimulantes y populares del mundo, pues es aceptada socialmente y menos perjudicial que el resto. Posee una gran capacidad para activar el sistema nervioso central a partir de su consumo en bebidas y alimentos, pero ¿Qué tan perjudicial puede llegar a ser?

Café, té, cacao, chocolate y refrescos son sólo algunos de los alimentos que contienen cafeína, pues está presente en las semillas de café y además en las hojas de té -la teína que es cafeína en grandes cantidades, muchas más que en el café puro-.

Algunas personas pueden llegar a desarrollar una adicción a la cafeína, pues consideran que si no toman una taza de café al despertar y continúan haciéndolo durante el día su cuerpo no funciona. Esto es denominado "Síndrome de dependencia" y lo caracterizan al menos tres de estos cuatro criterios:

- Síntomas de abstinencia, como dolores de cabeza, fatiga y depresión
- Consumir cafeína a pesar de que causa problemas físicos, como irritar una úlcera
- Intentos no exitosos para dejar la cafeína
- Tolerancia a la cafeína, (por ejemplo, la habilidad de tomar una taza extra de café y aún así quedarse dormido)

Al tomar una taza de café nuestro cerebro es estimulado, pues la cafeína pertenece al grupo de las sustancias zantinas que interfieren en la acción adenosina -que es un transmisor nervioso que produce calma y tranquilidad- provocando una sensación de euforia y fuerza durante algunas horas. Además, facilita la actividad intelectual, la creatividad y nos mantiene en estado de alerta. Provoca que suban nuestros niveles de adrenalina y noradrelina, que son neurotransmisores activadores.

La cafeína actúa en distintos niveles del cuerpo, por lo que en dosis a cuatro tazas diarias -150 a 250 miligragramos- estimula funciones psíquicas, lo que hace más fácil ejercicios intelectuales y asociaciones de ideas. En el sistema cardiovascular estimula el corazón incrementando la frecuencia cardiáca y la fuerza de contracción, además aumenta la presión arterial de forma transitoria.

Otros efectos importantes son la disminución de flujo sanguíneo cerebral -lo que alivia la cefalea- y el aumento de secreción de jugos gástricos en el estómago. La liberación de ácido provoca irritaciones en la mucosa gástrica, pero a su vez, tiene acción antiespasmódica en la vesícula. También puede tener un leve efecto diurético, aumentar la capacidad de trabajo muscular, retardar y aliviar la fatiga; pero sin duda su efecto más desconocido es la dilatación de los bronquios en los pulmones.

Los máximos efectos se alcanzan entre 30 a 45 minutos de haberla ingerido. A las tres horas ya se ha eliminado la mitad de lo que se absorbió.

Algunos de los efectos a largo plazo de la cafeína son:

- Taquicardia
- Irritabilidad
- Insomnio
- Ansiedad y nerviosismo
- Deshidratación a causa del aumento de la diuresis (surge una molesta necesidad de orinar continuamente)
- Indigestión
- Falta de concentración
- Menor flexibilidad muscular

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