El Popo y los riesgos para la seguridad

El Popocatépetl sigue dando de qué hablar y mantiene a la expectativa tanto a autoridades como a la ciudadanía de sus alrededores, DF incluido, ante un incremento en su actividad volcánica y, por ende, en la posibilidad de una erupción.

Luego de que Don Goyo, situado 60 kilómetros al sureste de Ciudad de México, emitió el pasado fin de semana una columna de gases y ceniza de más de 2,000 metros de altura, las autoridades decidieron elevar la alerta a una fase previa a la evacuación de comunidades, puesto que en las últimas 24 horas el volcán tuvo 20 horas de tremor –movimientos sísmicos internos– de baja y alta frecuencia y tres eventos explosivos de moderada magnitud.

La alerta Amarillo Fase 3 refleja un aumento de la actividad explosiva de escala intermedia a alta; el crecimiento y destrucción del domo de lava, las persistentes fumarolas de vapor, gas y ceniza; así como las explosiones de intensidad creciente con el lanzamiento de fragmentos incandescentes a mediano alcance y la caída de ceniza en poblaciones cercanas.

Esto según lo reportado por el Centro Nacional de Prevención de Desastres (Cenapred) por la tarde noche del sábado.

Cabe recordar que los últimos días una capa de ceniza del volcán cubrió comunidades aleñadas y algunos distritos de la capital, además de que la actividad aeroportuaria del país se vio afectada, pues cuatro aerolíneas estadounidenses cancelaron vuelos en la Ciudad de México por la ligera caída de ceniza emitida por el Popocatépetl: a lo largo del viernes fueron cancelados unos 15 vuelos con lo que suman alrededor de 75 operaciones afectadas.

El volcán de 5,452 metros de altura, ha obligado así a las autoridades de Protección Civil federal y del Distrito Federal, así como de los estados circundantes –Puebla, Estado de México, Morelos y Tlaxcala– a activar medidas de prevención ante la inminente caída de ceniza y mantener un radio de seguridad de 12 kilómetros y el paso controlado entre los municipios de Santiago Xalitzintla y San Pedro Nexapa.

¿Pero cuáles son los tipos de erupciones que podría presentar el Popo y los diferentes materiales que podría expulsar? ¿Qué afectaciones tendría? En este sentido, el catedrático de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), Delfino Hernández Láscares, destaca los siguientes:

* Flujo, derrame o colada piroclástica. Los flujos de piroclásticos son mezclas de gases volcánicos, agua, ceniza y otras partes sólidas. Las velocidades de estas avalanchas tienen un máximo de hasta 66 km/h con velocidades promedio de 250 km/h. Como la proporción de sólidos es mayor que la de fluidos, posee gran inercia y su movimiento es controlado en gran parte por la topografía.

* Oleadas de piroclásticos. Las oleadas, como los flujos de piroclásticos, son mezclas de gases y cenizas volcánicas a altas temperaturas, pero la proporción de gases es mayor que los sólidos. Pueden viajar con velocidades de hasta 500 km/h a temperaturas entre 300 y 400 °C.

* Materiales aéreos y lluvia de cenizas. Durante una erupción, los materiales sólidos mezclados con los gases y líquidos volcánicos son arrojados por el cráter a velocidades de varios cientos de kilómetros por hora. Estos materiales pueden quedar suspendidos a lo largo de varios kilómetros sobre el cráter por efecto de la sustentación que les proporciona la continua salida de material a través del mismo, formando lo que se conoce como columna eruptiva.

Si bien su peligrosidad no es similar a la de los fenómenos anteriores, causarían daños producir el colapso de las estructuras que sostienen el acumulamiento de ceniza, afectar a los animales que se alimentan de pastizales, así como afectaciones a la infraestructura vial y de drenaje al amontonarse en calles y carreteras.

* Flujo de lodo o lahares. Los flujos o corrientes de lodo, también llamados lahares, son la mezcla de agua y despojos que se originan en un volcán. Su presencia es particularmente frecuente luego de una erupción, pues los productos de la misma se mezclan con el agua contenida en la nieve.

Esto es un riesgo latente en el Popo, en caso de que haga erupción, puesto que ocasionaría el descongelamiento del glaciar, o cubierta de nieve, que varía su cantidad según la época.
El alcance de estos derrames podría ser de varias decenas de kilómetros, alrededor de 15 a 25 kms.

* Incendios. Tanto la lluvia de cenizas como los flujos y oleadas de piroclásticos son capaces de ocasionar incendios si la temperatura de los materiales emitidos es lo suficientemente alta y son acumulados en áreas boscosas, pastizales u otros tipos de vegetación o construcciones inflamables.

* Gases y lluvias ácidas. El magma contiene gases en solución que son liberados durante y entre erupciones, consiste esencialmente en vapor de agua, bióxido y varios compuestos de azufre, cloro, flúor, hidrógeno y nitrógeno.

El monóxido de carbono es venenoso, no así el bióxido, pero no por esto deja de constituir un peligro pues desplaza o diluye el oxígeno y ocasiona la muerte por asfixia. Estos dos gases son peligrosos por su mayor abundancia y por ser inodoros.

Así, entre los diferentes riesgos que la actividad del volcán representa para las comunidades aledañas, se destaca el hecho de que una inminente erupción puede ser detectada a tiempo, ya que hay señales que preceden a la magnitud destructora de este fenómeno volcánico, tales como :

Grandes erupciones de ceniza, seguidas de desgajamientos de tierra o de corrientes de fango: en ocasiones la ceniza que se acumula junto al cráter se derrumba y arrastra junto a ella una parte de la montaña en su caída.

Terremotos, la erupción de un volcán viene precedida a menudo por terremotos y ruidos retumbantes, los cuales pueden continuar aumentar durante la erupción; antes de que ésta se produzca, con frecuencia se abren fisuras, se secan los lagos y aparecen en muchos sitios manantiales calientes.

Por otra parte, en caso de que la actividad del Popo evolucione hacia una erupción, se espera que los sistemas de monitoreo sean capaces de reportar estas manifestaciones precursoras con la anticipación suficiente para permitir una evacuación.

Puedes seguir la actividad del Popocatépetl a través de la página de la Cenapred que reporta el estado del volcán: http://www.cenapred.unam.mx/cgi-bin/popo/reportes/ultrep.cgi

Para saber más:

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