Coches que se manejan solos

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Cuando en 2010 Google anunció a través del The New York Times que había construido una flota de “Auto-driving cars” o autos que se manejan solos, los que en conjunto ya habían recorrido unos 140 mil kilómetros de asfalto, causó sensación en todo el mundo. Ahora estos automóviles vivientes girando sobre las azoteas resultan tan familiares en la compañía como las pruebas que realizan con nuevas plataformas virtuales.

Esta vez Anthony Levandowski, uno de los máximos innovadores de Google, y Christopher Urmson, científico de la Universidad Carnegie Mellon y reconocida figura de la robótica mundial, fueron quienes mostraron los avances que ha tenido este tipo de tecnología durante los últimos años, apoyados por un Prius.

Y la diferencia es amplia. La última vez que Urmson estuvo en uno de estos vehículos, durante el Congreso Mundial de Sistemas de Transporte Inteligente 2008, el Volkswagen (VW) Passat anduvo a 25 millas por hora. Peor pocos años después ambos superaron la barrera de las 70 millas por hora sin la intervención humana, en una concurrida autopista y con un increíble control.

“Este coche puede llegar a los 75 mph. Puede interactuar con los peatones y ciclistas que recorren las cales, entiende el semáforo y combina varias velocidades a lo largo de la autopista. En resumen, después de casi un centenar de años en los que la conducción se ha mantenido esencialmente sin cambios, se ha transformado por completo en sólo los últimos cinco años”, dice Urmson.

Google no es la única compañía que ya cuenta con autos sin conductor en la carretera. De hecho, casi todos los fabricantes tradicionales cuentan con al menos un proyecto donde desarrollan su propio modelo de auto-conducción.

El año pasado, por ejemplo, un BMW condujo por la autopista desde Munich a Ingolstadt. Audi envió un vehículo autónomo a Pikes Peak, mientras que VW, junto con Stanford, está construyendo nuevos modelos autónomos.

Otro caso es el de Toyota que aprovechó el Salón del Automóvil de Tokio, realizado en noviembre pasado, para mostrar al mundo su Prius AVOS (responde a las siglas Sistema de Operación Automática de Vehículos), que se puede controlar de forma remota.

Alan Taub de GM prevé que los vehículos auto-conducción estarán en las calles, como cualquier otro modelo, a finales de esta década. Grupos como la Sociedad de Ingenieros Automotrices han formado comités especiales para comenzar a elaborar normas especiales a estos vehículos. “Todo el mundo piensa que la tendencia ha llegado”, dijo Clifford Nass, director de un programa similar en la Universidad de Stanford.

Seguridad

Esta nueva gama de coches se está preparando para interpretar y reaccionar a todos los impulsos que tengan a su alrededor. Señales, distancias, esquinas, semáforos, peatones y otros autos deberían ser detectados a la perfección.

Según Levandowski, estos automóviles son capaces de “predecir el mundo 20 veces por segundo”. En otras palabras, cualquier cambio que ocurre dentro de ese lapso de tiempo, será detectado con rapidez.

El experto explica lo anterior con un ejemplo: “Un coche viene a toda velocidad acercándose a una rampa. Podemos acelerar o frenar; es un momento crucial para muchos conductores, pero que se deja a la subjetividad”. Estos vehículos, en cambio son mucho más objetivos para decidir. “Nuestro vehículo elige desacelerar, pero puede reconsiderar esa decisión a medida que más datos se le presentan en el entorno” y con ello tomar la mejor decisión, dice Levandowski.

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