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Un “bot” es un pequeño programa informático, que en el caso de Twitter se utiliza para realizar actualizaciones de forma automática. Puede tener usos útiles, como actualizar información del estado del tiempo, el tráfico o noticias urgentes. Sin embargo, también puede tener otros usos, como promocionar marcas, generar spam o ser un “seguidor fantasma” de políticos y personajes públicos.
Investigadores independientes vieron esta tendencia y crearon robots especializados en Twitter, más sofisticados y conocidos como SocialBots. El grupo de investigación Web Ecology Project, lleva más un año trabajando en la materia y trata de medir la influencia de la robótica en los grupos sociales en línea. También cuestionaron a los denominados “Consultores de medios”, que aseguran poder agrandar las redes de sus clientes, incrementando la interacción en línea entre marca y usuarios.
Durante el 2011, se realizó una convocatoria para estudiar el fenómeno. Tres equipos trabajaron con bots que pretendían ser humanos, buscando influir en 500 usuarios de Twitter elegidos al azar, conseguir seguidores y el mayor número de respuestas posibles. Durante dos semanas, en total sumaron 250 seguidores y más de 240 respuestas a sus tweets.
Otros experimentos, llevado a cabo por Pacific Social Architecting Corporation, ya no sólo buscaban la capacidad de los robots de interactuar con humanos, sino que también la posibilidad de catalizar nuevas conexiones entre ellos. El seguimiento de 54 días de 2,700 usuarios de Twitter, divididos en pequeños grupos de 300 personas, y donde sólo los últimos 21 días se activaron robots, dio resultados sorprendentes:
Cada Socialbot fue programado para retuitear mensajes y presentar usuarios, a través de la mención a uno en mensajes dirigidos a otras personas. En este periodo, los robots ganaron 62 seguidores y se recibieron 33 tuiteos, entre menciones y retuiteos. Los datos más llamativos fueron hallados en la actividad entre humanos, donde en todos los grupos los usuarios aumentaron en un 45% el número de seguidores. Sin embargo, en un grupo en específico, el aumento registrado fue cercano al 355%. Así, el estudio concluyó que los Socialbots bien programados son catalizadores de la interacción entre humanos.
Algunos de estos robots son utilizados para ganar seguidores y conseguir información de los usuarios. Un estudio de la Universidad de Columbia, trabajó en base a 102 Socialbots para Facebook. Haciéndose pasar por humanos, posteando imágenes y actualizando constantemente estados, lograron acceder a los datos de 3,055 personas de un total de 8,570 peticiones de amistad.
En la mayoría de los casos, los bots lograron acceso el suficiente tiempo para extraer información y datos personales. Sólo a través de la red de contactos, lograron obtener 46,500 direcciones de correo y más de 14 mil direcciones físicas.
A pesar de que Facebook ha tachado el estudio de poco realista, no todo bot puede tener buenas intenciones.
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